Одновременно с прекрасной, окрыляющей идеей всемирного братства и равенства врывается в жизнь во всей своей жестокости — война. За идею, пусть самую светлую, приходиться драться, приходится погибать, когда тебе еще, быть может, нет и семнадцати. Герои картины — люди совсем молодые, но они уже познали и «грамматику боя», и «язык батарей», познали ярость борьбы, именуемой классовой. Ивану Сахно, командиру войскового отделения ЧОНа — двадцать лет, его приемному сыну, которого он нашел не в капусте, как водится, а в паровозной канаве — восемь, Федору Панько, получившему тяжелые ранения в борьбе за будущую счастливую жизнь — семнадцать. Но кому же как не собственной матери знать, что на самом деле ее Федьке нет даже и пятнадцати. Но идея — та самая, красивая и манящая — звала за собой честных людей, независимо от того, семнадцать им лет или семьдесят.